Chrétien et de droite ? Facile !

Un ancien chef du Ku Klux Klan arrêté pour des meurtres commis en 1964
LEMONDE.FR | 07.01.05 | 19h08 • MIS A JOUR LE 07.01.05 | 20h54

L'inculpation, pour meurtre, d'un ancien responsable du Ku Klux Klan, "le prêcheur", est une première dans une affaire qui avait bouleversé l'Amérique en 1964. Trois militants des droits civiques avaient alors été tués, inspirant au cinéaste Alan Parker le célèbre film "Mississippi Burning".

Plus de quarante ans après les faits, un ancien responsable de l'organisation raciste du Ku Klux Klan (KKK) dans le Mississippi, au sud des Etats-Unis, a été arrêté, jeudi soir 6 janvier, pour le meurtre de trois militants des droits civiques en 1964, une affaire connue dans le monde entier grâce au film d'Alan Parker Mississippi Burning.

Surnommé "le prêcheur" depuis qu'il a été ordonné pasteur d'une Eglise méthodiste, Edgar Ray Killen, 79 ans, a été arrêté sans résistance à son domicile de Philadelphie, une bourgade rurale du Mississippi, a annoncé le shérif du comté de Neshoba, théâtre des tragiques événements de 1964.

C'est la première inculpation pour meurtre dans cette affaire qui avait bouleversé l'Amérique jetant une lumière crue sur les pratiques ségrégationnistes alors en vigueur dans certains Etats du sud des Etats-Unis.

Le 21 juin 1964, trois jeunes militants des droits civiques, deux Blancs et un Noir, Michael Schwerner, 24 ans, Andrew Goodman, 20 ans, et James Chaney, 21 ans, arrivent en voiture à Neshoba, où une église fréquentée par des Afro-Américains avait été brûlée quelques jours auparavant. Ils militent dans une association, CORE, chargée d'aider les Noirs à s'inscrire sur les listes électorales. Peu après leur arrivée, ils sont arrêtés par le shérif adjoint du comté, Cecil Price, et mis en prison.

Relâchés en pleine nuit, ils tombent dans un guet-apens organisé par le KKK, qui a été prévenu par Cecil. Price. Les corps des trois jeunes gens seront retrouvés le 4 août dans une retenue d'eau.

"C'EST COMME UN CAUCHEMAR"

Dix-neuf membres du Klan, dont Killen, avaient été interpellés dans les semaines suivant les trois assassinats mais aucun inculpé de meurtre. Sept personnes, mais pas Killen, avaient finalement été inculpées pour violation des droits civiques des trois disparus. Ces sept personnes avaient été condamnées en 1967, par un jury composé uniquement de Blancs, à des peines allant de trois ans à dix ans de prison.

Le shérif Larry Myers a annoncé que d'autres arrestations pourraient suivre celle de Killen. Sept autres personnes soupçonnées d'être impliquées dans le meurtre des trois militants sont toujours en vie. L'un d'eux, Billy Wayne Posey, a estimé que revenir sur cette affaire, quarante ans après les faits, était "ridicule". "C'est comme un cauchemar", a-t-il dit.

James McIntyre, avocat de Jimmy Arledge, une des autres personnes impliquées, a estimé que "c'était une journée triste pour le Mississippi". "Cela va rouvrir de vieilles blessures", a-t-il estimé.

L'affaire des trois disparus du comté de Neshoba avait été rouverte en 1999 par le ministère de la justice de l'Etat du Mississippi après la publication, dans un journal local, d'extraits d'une déposition de Sam Bowers, un des condamnés dans le cadre de cette affaire et principal responsable du Klan au Mississippi. Bowers, purgeant alors une peine de prison à vie pour une autre affaire de meurtre d'un militant noir, expliquait qu'il était heureux que l'organisateur du meurtre des trois militants des droits civiques soit resté en liberté.

Killen a toujours démenti être impliqué dans le meurtre des trois militants. Il a néanmoins déclaré à la presse en 2004 que les assassins des jeunes gens "n'avaient pas eu tort", car "c'était un geste d'autodéfense".

Morris Dees, responsable d'une école de droit dans l'Alabama, a estimé sur CNN que ce rebondissement judiciaire constituait un moment "important". Le député démocrate de Géorgie, John Lewis, militant des droits civiques dans les années 1960 aux côtés des trois jeunes gens assassinés, s'est déclaré "enchanté" sur NBC : "Cela a été si long à venir. Je ne sais pas pourquoi cela a été si long. C'est si triste que cela ait mis plus de quarante ans."

Avec AFP